Het kantoor van Flipboard staat middenin Palo Alto, in het hart van Silicon
Valley, vlakbij Stanford University. Binnenin struikel je over de Macs.
Tientallen ontwikkelaars en ontwerpers zitten boven op elkaar in twee
ruimtes.
Flipboard is ‘hot’ in Amerika. Het bedrijf, nauwelijks anderhalf jaar oud,
haalde in twee investeringsrondes ruim 60 miljoen dollar op. Bijna 50 man
werken er nu bij de start-up.
Steve Jobs
Flipboard is een applicatie op de iPad, een sociaal magazine. Binnen een jaar
werd de applicatie 1 miljoen keer gedownload; de teller staat nu op 3,5
miljoen Apple riep het uit tot ‘App of the year’. Sterker nog, wijlen Steve
Jobs kwam zelf even kijken in het kantoor van Flipboard, gewoon omdat hij de
app zo goed en leuk vond.
De Nederlander Arthur van Hoff is mede-eigenaar en CTO van Flipboard. In juli
2010 kocht Flipboard Ellerdale, het bedrijf waar Van Hoff eigenaar van was.
Zijn aandelen in Flipboard zijn onderdeel van de overname; de details houden
de bedrijven voor zich.
Van Hoff is een bekende naam in de Valley. Hij stond aan de wieg van
programmeertaal Java en zette vier keer eerder een bedrijf op. Vier keer
verkocht hij het ook succesvol, onder andere aan Dell en TiVo. Wordt
Flipboard nummer vijf?
Puinhoop
Ellerdale deed in zogeheten semantische search. Deze manier van zoeken is
anders dan de string search zoals bijvoorbeeld Google die gebruikt. Met
semantische search wordt gezocht op eigenschappen, in plaats van op woorden.
Van Hoff: “Het internet is eigenlijk een grote puinhoop. Het staat vol met
oude content, advertenties en ‘calls to action’ die niemand wil lezen. Als
je met Google iets specifieks zoekt is de kans dat je het vindt lang niet zo
groot als wanneer je semantisch zoekt, omdat wij met veel back-end software
weten wat specifieke zoekbegrippen betekenen. Op die manier kun je veel
gerichter zoeken.”
Flipboard is in feite een sociaal en persoonlijk magazine voor de iPad. Op
basis van de voorkeuren van gebruikers wordt automatisch een op maat gemaakt
magazine samengesteld.
De content wordt overal van het internet vandaan gehaald. Tekst, foto’s en
video’s worden automatisch in de molen van Flipboard gestopt. Binnen een
paar seconden krijg je je eigen magazine op de iPad: snel en in een fraai
design.
In de rij
Tijdens een presentatie van Van Hoff tijdens de Silicom Summit, een congres,
krijgt de ondernemer de vraag of Flipboard mediapartners betaalt voor hun
content. Van Hoff lacht: “nee, juist niet. Tijdschriften, adverteerders,
kranten, websites, ze staan in de rij om met ons samen te werken. Wij
bezorgen hen honderdduizenden afnemers van hun content."
Van Hoff is inmiddels zo’n twintig jaar in de Verenigde Staten. Hij woont er
met zijn vrouw en twee kinderen, pubers, die zowel Nederlands als Engels
spreken. Het enige wat van Hoff aan Nederland mist, is de cultuur. “De
Amerikaanse cultuur is toch wel oppervlakkig, in Nederland is men
bijvoorbeeld veel minder preuts.”
Terugkeren naar Nederland is qua werk geen optie voor Van Hoff. Wat hij doet
in Silicon Valley is absoluut niet mogelijk in Nederland. Dat heeft niet
alleen te maken met de technologische pioniers die samenklonten in de
Valley, maar ook met de ondernemerscultuur.
Een goed voorbeeld daarvan is durfkapitaal. Een aantal weken geleden was
minister van Financiën Jan-Kees de Jager in Silicon Valley. Van Hoff had een
lunch met de minister. Onderwerp van gesprek was onder andere het
investeringsklimaat in Nederland, in vergelijking met Silicon Valley.
Geen overheid
In Nederland is er nauwelijks durfkapitaal. De aanwezige ‘business angels’
vermijden het liefst risico, stappen pas in een startup als een bank al
geïnvesteerd heeft. Onlangs is een club van informele investeerders,
Business Angels Nederland (BAN) zelfs in overleg gegaan met het ministerie
van Economische Zaken over zaken als belastingaftrek.
Dat is niet denkbaar in Silicon Valley. Volgens Van Hoff wil iedereen hier zo
min mogelijk te maken hebben met de overheid. Ze opereert te langzaam en het
maakt zakendoen te ingewikkeld.
Bovendien willen ondernemers in Californië geen lening van een bank. Een
lening is schuld, en je kan hier geen onderneming bouwen met een schuld. In
plaats van een lening zoeken ondernemers naar investeringen van ‘business
angels’ en bij ‘venture capital firms’. Dan krijg je geen lening, maar sta
je aandelen af. De investeerder krijgt een klein gedeelte van je bedrijf in
handen.
Paardenraces
Op die manier is de investeerder gelijk betrokken. Voor hen is het, volgens
Van Hoff, te vergelijken met het wedden op paardenraces. Angels en venture
capitalists proberen zo goed mogelijk te selecteren, en het beste paard uit
te kiezen. Het belangrijkste is dat ze niet op zoek zijn naar een rendement
van vijf, tien of twintig procent maar naar een vermenigvuldiging van hun
investering. Eigenlijk minstens een tienvoudige vermenigvuldiging binnen een
paar jaar.
Om dat te kunnen bereiken moet je risico nemen, en dat wordt dan ook gedaan.
Van de tien ondernemingen gaan er minstens negen kapot, de concurrentie in
Silicon Valley is moordend. Om toch geld te verdienen wordt er niet minder
risico genomen, maar juist meer. Een investeerder hier wil goed geld
verdienen, en zal dan ook, bij het juiste paard, goed investeren.
Van Hoff is in ieder geval goed op zijn plaats. Bij Flipboard zijn alle bijna
50 personeelsleden aandeelhouder. Niemand in Silicon Valley wil voor een
salaris werken, een aandeel in het bedrijf is het enige wat telt, aldus Van
Hoff.
Iedereen weet dat een Facebooksecretaresse nu miljonair is. Vandaar.
Van Hoff gelooft er heilig in dat ook Flipboard een groot succes wordt, ook
financieel. Dit ondanks het feit dat het bedrijf nog geen duidelijk
verdienmodel heeft.
Tijdens zijn presentatie klinken waarderingen voor het bedrijf die de
Nederlandse toehoorders nauwelijks kunnen geloven: Van Hoff noemt een range
van 250 miljoen tot 1 miljard dollar als potentiële waarde.
“Ik maak hier geen grapjes, ons publiek, en dus onze potentie is enorm. We
hebben nu zestig miljoen opgehaald voor een minderheidsbelang in ons
bedrijf, bedenk zelf maar hoe die groeilijn loopt.”
Lees ook:
Van Hoff drie jaar geleden:
Valley
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl